Cuando nos enteramos de esta noticia lo primero que se nos viene a la cabeza es la muerte de Marco Pantani, salvando las distancias. Franck Vandenbroucke, profesional desde el año 1993, contaba 34 primaveras cuando fue hallado muerto. En sus inicios fue catalogado como una futura super estrella del ciclismo, logrando hacerse con victorias clásicas como la Lieja – Bastogne – Lieja o la Paris – Niza del año 1998, ganando además numerosas etapas en carreras pequeñas.

Sin embargo, estuvo envuelto en casos de dopaje que se le fue de las manos y comenzó a alucinar con cosas y personas que le hablaban y no estaban ahí. Como suele suceder en estos casos, todos los frentes de una vida se ven marcados y el personal no iba a ser menos. El matrimonio de Franck Vandenbroucke se venía a pique y el ciclista se veía cada vez más lejos de sus hijas, lo que le llevó a un intento de suicidio que le mantuvo hospitalizado de urgencia.

Pero la gente nunca debería olvidar al genio que había detrás (o, por qué no decirlo, delante) de todos estos casos. Franck Vandenbroucke no se convirtió en promesa belga por motivos falsos. Sus victorias apasionantes fueron de las que hacían que te quedaras en el salón de tu casa viendo pasar las horas delante del televisor mientras disfrutas de uno de los deportes más maltratados. Lo que está claro es que algo hay que hacer contra la lacra del dopaje, pues muchos intereses ocultos debe haber por medio.

El Tour de Francia, la Vuelta a España y el Giro de Italia, en ese orden, son las tres carreras más importantes del panorama ciclista internacional, si de ciclismo en ruta estamos hablando. A lo largo de los lustros, numerosos héroes sobre las dos ruedas han dominado estas pruebas, desde Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Miguel Induráin. El último gran destacado fue Lance Armstrong que consiguió ganar siete Tours consecutivos.

Pero además, el ciclismo levanta una gran expectación en sus carreras clásicas, como la Paris Niza o la clásica de San Sebastián, carreras que dan mucho prestigio a quien las gana y sólo están reservadas a los más grandes. Asímismo, el mundial de ciclismo, que se celebra cada año, dictamina quien es el mejor país en ruta, y el mejor corredor de contrarreloj del momento (muy difícil batir a Fabian Cancellara en esta disciplina en estos años que corren).

Ahora mismo, España está viviendo una nueva edad de oro, ya que desde que Miguel Induráin decidiera colgar la bicicleta, ningún corredor español había dominado las carreras. Ahora, con Alberto Contador, reciente ganador de las tres grandes vueltas en dos años, tenemos una nueva ilusión (y recordemos que el Tour lleva hablando español durante 4 años consecutivos).

Además, hay otras dos modalidades importantes de ciclismo: el ciclismo en pista, y el ciclismo de montaña, ambos también olímpicos.

Alejandro Valverde siempre ha estado en el punto de mira de críticos y escépticos, que le han atacado diciéndole que no es un corredor que valga para carreras largas, si no para las de una semana y clásicas. El desgaste que Óscar Pereiro sufrió en las últimas carreras y que no se vio recompensado por la falta de éxitos del Caisse de Espargne alimentaban esas críticas y el corredor murciano, vencedor del UCi ProTour, no conseguía despegar.

Pero esta vez todo está planificado para que sea distinto, porque Alejandro Valverde ha demostrado su superioridad frente a los rivales de la Vuelta a España y está a una semana de ganar su primera gran Vuelta. Un magnífico premio para un magnífico corredor. Eso sí, tanto Gesink, como Samuel Sánches e Ivan Basso estarán dispuestos a hacerle las cosas difíciles al español.

“Lo que queda es trabajo de equipo”, asegura Alejandro Valverde, y si de algo puede presumir su equipo es de ser uno de los más regulares. Toda la suerte del mundo para Alejandro Valverde y que no surjan situaciones extrañas que puedan propiciar un mal resultado, o, lo que nadie nunca quiere, lesiones ni caídas.

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El origen de esta disciplina que combina natación, ciclismo y atletismo es confuso, y se puede remontar tanto a los años setenta como a los veinte y treinta, dependiendo de si preferimos la versión americana, en la que los marines en Hawaii querían descubrir que deportista sería el más duro, o una carrera francesa que se llamaba Les trois sports. Sin embargo, la versión americana suscita más dudas y se suele referir a ella para el nacimiento de la prueba Ironman, que ahora pasaremos a describir.

El triatlón olímpico es de los más suaves, comparado con las brutalidades a las que se someten los expertos en la disciplina. En la prueba olímpica las distancias son de 1,5 kilómetros de natación, 40 kilómetros de ciclismo y 10 kilómetros de carrera. El doble de distancia se adopta en la prueba de larga distancia de la Unión Internacional de Triatlón, pero lo que de verdad ha hecho importante a este deporte es la prueba Ironman, en la cual los atletas se someten a 3.8 kilómetros de natación, 180 kilómetros de ciclismo y 42,195 kilómetros de carrera, toda una maratón.

La media de finalización del Ironman es de 12 horas, aunque más allás de las 17 no se contabilizan. El récord lo posee Luc Van Lierde, belga, que logró en 1996 un tiempo de 8 horas, cuatro minutos y ocho segundos.

Podemos encontrar pruebas de Ironman a lo largo de todo el mundo, aunque ni que decir tiene que la más prestigiosa es la de Hawaii, que dio origen al deporte. En España tenemos la prueba en Lanzarote y en Sudamérica, en Brasil.

Para los más extremos, aun hay pruebas más exigentes, como el doble ironman, o el triple ironman, aunque, para mí, eso roza la crueldad de un sacrificio humano.

Y es el primer corredor que consigue derrotar a Lance Armstrong, que con 37 años y 10 meses es el segundo corredor más veterano en subir al podio parisino. Junto a estos dos corredores del Astaná estará Andy Schleck, del Saxobank. Alberto Contador ha sacado 4 minutos y 11 segundos a este segundo corredor.

Así, Contador mantiene los triunfos españoles en la ronda gala, después de que lo logrará en 2007. En 2006 el triunfo fue para Óscar Pereiro y en 2008 para Carlos Sastre, que ha pasado de una forma bastante discreta en este Tour 2009 (puesto 17). Mikel Astarloza es el segundo español, en el puesto número 11.

Este triunfo es muchísimo más bonito para Alberto Contador ya que el anterior estuvo manchado por el positivo de Rasmussen, que por aquel entonces dominaba la prueba. Y además en este Tour Alberto Contador se tuvo que ganar los galones del Astaná, que estaba mucho más a favor de que Lance Armstrong fuera el favorito. De hecho, las dos primeras semanas estuvieron protagonizadas por luchas internas, primero por un corte en el que se vio favorecido Armstrong, luego por un ataque de Contador. Las declaraciones iban de un lado para otro hasta que Alberto ganó la etapa 15, en la etapa 17 lanzó un ataque que perjudicó a Andreas Kloden y metió muchísima más tierra de por medio con sus rivales y la contrarreloj de la etapa 18, cuando ganó por delante del grandísimo especialista Fabian Cancellara. Sin rival. Alberto Contador es el corredor más fuerte de estos tiempos.

Y visto como está este Tour de Francia, el más aburrido que se recuerda desde hace mucho tiempo, lo más seguro es que llegue a París vestido de amarillo. Después de dar un golpe de efecto en la única etapa medianamente digna de los Pirineos, ninguneados en esta edición por la organización, ayer en los Alpes dio otro golpe que nadie pudo responder, ni siquiera el siete veces campeón del Tour Lance Armstrong que no podía seguir el ritmo de los mejores, entre los que estaban también los hermanos Franck y Andy Schleck, Carlos Sastre y Cadel Evans.

¿Qué más se le puede pedir a un ciclista de casi 38 años que vuelve a la actividad tras tres años de parón? Mucho ha hecho consiguiendo estar segundo todavía en la general, puesto que seguramente pierda en esta semana. Claro, que el reto de Astaná no es sólo que uno de sus corredores gane la carrera, si no también intentar que tres de sus corredores copen el podio parisino, cosa que puede conseguir con Contador, Armstrong y Andreas Kloden.

El ganador del Tour, Giro y Vuelta afronta mañana el asalto a su cuarta Grande Bucle en una etapa de alta montaña pero sin final en alto. Eso sí, los otros corredores tratarán de atacarle. O no, porque este Tour de Francia está siendo de lo más aburrido que se recuerda. Nadie intenta probar al equipo Astaná. Carlos Sastre culpa a la organización y a los periodistas de ningunearle, siendo el actual campeón de la ronda, aunque eso no debería afectar demasiado a un corredor veterano como él. Carlos Sastre es undécimo a 3.52 de Alberto Contador. El segundo es Lance Armstrong y el tercero la sorpresa Bradley Wiggins.

¿Cómo, siendo siete veces ganador del Tour, puedes permitirte el lujo de correr para otro? ¿Cómo, habiendo ganado las tres grandes vueltas (Giro, Vuelta y Tour) en dos años, a los 26 años, puedes quedarte atrás y no tener la ambición de ganar otro Tour de Francia?

Pues estas son las dos preguntas que no parece que puedan tener respuesta agradables simultáneas. El primero es Lance Armstrong, máximo ganador del Tour de Francia a lo largo de toda su historia, que a sus 37 años vuelve por los fueros galos para tratar de llegar a la octava corona. Y el otro es Alberto Contador, la estrella española, que el año pasado no pudo defender su trono en París debido a los escándalos de dopaje de años anteriores del Astaná.

Y en el centro de todo, Johann Bruynell, el director del Astaná y antes del Discovery Channel, equipo con el que Armstrong ganó sus siete títulos y con el que Alberto Contador ganó su Tour de Francia. Él es quien debe mandar a cada corredor, pero claro, a estas alturas de la vida pesa más la ambición de un deporte tan bello como el ciclismo que las órdenes del director del equipo.

En las primeras etapas, Armstrong se metió en un corte que perjudicó a Contador. El español se quejó en silencio y los medios se hicieron eco. En la primera de montaña, Alberto Contador atacó y Armstrong no salió en su búsqueda, alegando más tarde que ese ataque no formaba parte de la estrategia del equipo. Quien no quiera ver una lucha entre dos portentos es que tiene los ojos cerrados.

Y todo esto una vez que el Astaná parecía que se quedaba tranquilo de todos sus escándalos anteriores, fruto del enfadado Alexander Vinokourov, que echó pestes de Manolo Sáiz cuando no pudo correr por la Operación Puerto y resultó después dopado al año siguiente. El Astaná, con sede en Kazajstán, es un equipo bastante nuevo que no pudo correr durante el año 2007 el Tour de Francia por haber sido sancionado por dopaje en sus dos años anteriores.

La victoria final debería salir de este equipo, aunque tras ver lo mal que se comportaron todos los ciclistas en los Pirineos (en la única etapa grande que la organización del Tour regaló a la cordillera), podríamos presumir que este Tour puede ser bastante aburrido. Esperemos que no sea así y en los Alpes podamos disfrutar de una batalla abierta incluso dentro del equipo Astaná.

Imagen | Bicycle

El Tour de Francia 2009 comenzará en Mónaco el día 4 de julio, sábado, y consistirá en 21 etapas distribuidas en 10 llanas, siete de montaña, una de media montaña, dos contrarrelojes individuales y una por equipos para completar los 3.500 kilómetros que tendrá esta ronda (qué lejos quedan esos 5.500 kilómetros de los años 20). Será la edición número 96 de la prueba.

Como atractivo para los aficionados españoles, cabe decir que una etapa transcurrirá completamente en territorio español, entre Gerona y Barcelona, en la etapa 6 el jueves 9 de julio, justo un día antes de que se vaya de Barcelona a Andorra, puerto de categoría especial que será el primer contacto con la alta montaña en este presente Tour de Francia. La montaña, como siempre, será el gran espectáculo del ciclismo.

Además, esta edición concluirá como siempre en los Campos Eliseos, la típica etapa de paseo copa de champán en mano, pero el día anterior, el 25 de julio, la etapa concluye en alto, en Mont Ventoux, otro de categoría especial, con tres últimos kilómetros (de 21) durísimos con una pendiente del 9,5. No es el L´Angliru, pero promete dar espectáculo ya que los favoritos tendrán que ir a por todas en esa etapa. Ojalá lleguen muchos apretados a esta etapa para que el espectáculo sea digno de recuerdo.

Antes de que llegara Lance Armstrong a echar por tierra el trabajo de muchos, sólo había cuatro ciclistas que habían conseguido cinco victorias en el Tour de Francia: Jacques Anquetil, Eddy Mercx, Bernard Hinault y MIguel Induráin, el único de ellos que lo consiguió de modo consecutivo (desde 1991 hasta 1995). Después llegaría el monstruo americano para lograr hacerse con siete títulos consecutivos y poner el listón muy alto a la hora de que alguien pueda superarle. Ambos coincidieron en el Mundial de 1993, cuando el joven Armstrong se hizo con la victoria mientras Miguel Induráin se tuvo que conformar con la segunda plaza.

Sin embargo, Lance Armstrong sólo se centró en el Tour, no como los otros grandes protagonistas del ciclismo citados. Miguel Induráin también fue vencedor de dos Giros de Italia, en 1992 y 1993. Sin embargo, no pudo ganar la Vuelta a España, donde quedó segundo en 1991.

Sin embargo, pese a que no pudo conseguir la victoria en la Vuelta a España, su palmarés también vivió otros triunfos internacionales, como ganador en los mundiales de la prueba contrarreloj en 1995 y la medalla de oro en los JJOO de Atlanta 96 en la misma disciplina.

El navarro fue nombrado mejor deportista español del siglo XX, además de ser reconocido por el país vecino con la Legión de honor.

Imagen | EldiarioDLam

Solamente queda un mes, pues el la ronda italiana, una de las tres grandes junto con el Tour de Francia y la Vuelta a España, comienza el día 9 de mayo. Y el estar en la carrera, como tanto desea el siete veces vencedor de la ronda gala, es, según los expertos imposible. Según ellos, el que esté o no esté depende de cuatro factores: el dolor que pueda sentir el corredor debido a la lesión (que creen será bastante alto), la dureza de la lesión (alto), el periodo de recuperación antes de que comiencen las etapas de montaña (corto) y el estilo del corredor sobre los pedales (desfavorable, pues Armstrong acostumbra a levantarse de la bicicleta, cargando mucho la zona afectada).

"Estar en la salida del Giro de Italia no es un problema. El problema es que Lance Armstrong tiene que mostrar un nivel decente de competición. Puede que tengamos que cambiar nuestro objetivo y realizar el Giro con otra mentalidad", dijo el capitán del Astaná Johan Bruynell. O tal vez deberíais dejar a Lance Armstrong a un lado y que fuera un mero compañero más de Alberto Contador, que es el más indicado para volver a ganar la magglia rossa.

En unas pocas semanas, Lance Armstrong debería poder volver a subirse a la bicicleta para coger resistencia y ritmo, pero tampoco debería forzar para estar en la ronda italiana, sabiendo que el Tour de Francia comienza el día 4 y hasta el día 10 no hay etapas de montaña.

Imagen | LanceArmstrongFans